Por qué el ganado no emite el mismo carbono que los combustibles fósiles

Cuando se habla del impacto climático del ganado suele presentarse una imagen muy simplificada que lleva a pensar que todas las emisiones de gases de efecto invernadero son equivalentes y que una vaca y una chimenea industrial contribuyen exactamente del mismo modo al calentamiento global, ahora bien, el ciclo del carbono muestra una realidad bastante más compleja, porque el carbono que emite un rumiante no tiene el mismo origen ni sigue el mismo recorrido que el carbono liberado al quemar petróleo, carbón o gas natural, y comprender esta diferencia resulta imprescindible para interpretar correctamente el papel que desempeña la ganadería dentro del sistema climático.

Las plantas absorben continuamente dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis y utilizan ese carbono para fabricar hojas, tallos, raíces y semillas que posteriormente son consumidos por los rumiantes. Durante la digestión, los microorganismos que habitan en el rumen fermentan la fibra vegetal y producen metano, una parte del cual es expulsado principalmente mediante eructos. Ese metano permanece aproximadamente una década en la atmósfera antes de oxidarse y transformarse nuevamente en dióxido de carbono, que volverá a ser capturado por nuevas plantas para reiniciar el mismo ciclo biológico, de manera que el carbono permanece circulando dentro de un sistema relativamente corto que conecta atmósfera, vegetación, suelo y animales.

El funcionamiento de los combustibles fósiles es completamente distinto porque el carbono contenido en el petróleo, el carbón y el gas natural permaneció almacenado bajo tierra durante millones de años sin participar en el ciclo atmosférico moderno.

Cuando esos recursos son extraídos y quemados, incorporan carbono adicional al sistema climático que anteriormente permanecía aislado de la atmósfera, aumentando progresivamente la concentración total de dióxido de carbono. Aunque una parte pueda ser absorbida por los océanos y la vegetación, otra fracción permanece durante siglos, haciendo que el efecto del carbono fósil sea acumulativo y que cada nueva emisión incremente el stock atmosférico existente.

Una forma sencilla de visualizar esta diferencia consiste en imaginar que la atmósfera es una bañera llena de agua.

Antes de la Revolución Industrial, el agua que entraba era prácticamente igual a la que salía por el desagüe, manteniendo estable el nivel dentro de la bañera, pero la utilización masiva de combustibles fósiles abrió un nuevo grifo que añade continuamente carbono geológico al sistema mucho más rápido de lo que los procesos naturales pueden retirarlo. En cambio, el metano biogénico de los rumiantes forma parte de un circuito donde el carbono ya estaba circulando previamente entre la atmósfera, las plantas y los animales, por lo que mantener unas emisiones relativamente estables no produce el mismo patrón de acumulación permanente que caracteriza al dióxido de carbono procedente de combustibles fósiles.

Esto no significa que el metano sea irrelevante para el clima, ya que continúa siendo un gas de efecto invernadero muy potente mientras permanece en la atmósfera. Si las emisiones aumentan de forma sostenida también aumentará su contribución al calentamiento, mientras que si disminuyen, ese efecto puede reducirse con relativa rapidez debido a su corta vida atmosférica. Precisamente por esta diferencia temporal, investigadores de la Universidad de Oxford han desarrollado nuevas formas de evaluar el impacto climático del metano que reflejan mejor el comportamiento de los gases de vida corta frente al carácter acumulativo del dióxido de carbono fósil.

Además del ciclo atmosférico, también debe considerarse el papel que desempeñan los pastizales y los suelos cuando el ganado es manejado adecuadamente. El pastoreo puede estimular el crecimiento de las plantas, favorecer el desarrollo de sistemas radiculares más profundos y aumentar el aporte de carbono al suelo mediante raíces, restos vegetales y materia orgánica derivada del propio ecosistema. Una parte de ese carbono puede estabilizarse durante largos periodos mejorando la fertilidad, la estructura del suelo, la actividad microbiana y la capacidad para retener agua.

Por eso necesito que comprendas que reducir el debate únicamente a las emisiones del ganado sin considerar el funcionamiento completo del ciclo del carbono, el origen de esas emisiones y el papel ecológico de los sistemas de pastoreo ofrece una visión incompleta de una realidad mucho más compleja de lo que habitualmente se transmite.